Casi todos los regatistas de vela ligera han empezado en un Optimist. Lo que poca gente sabe es que nació como alternativa náutica a una carrera de autos locos, y con un presupuesto de 50 dólares.
1947: una carrera de autos locos en el agua
En Clearwater, Florida, el Optimist Club, un club de servicio local, patrocinaba carreras de autos locos para niños. El comandante Clifford McKay propuso llevarlas al agua, con dos condiciones: que el barco pudieran construirlo un padre y su hijo sin herramientas especiales, y que no costara más de 50 dólares, lo mismo que el club pagaba por cada auto loco.
El encargo fue para Clark Mills, constructor de barcos de la vecina Dunedin. Mills dibujó el casco a partir del tamaño de los tableros de contrachapado, de 8 × 4 pies: con cuatro tableros salían tres barcos casi sin desperdicio. Cobraba cinco dólares por barco construido y nunca pidió derechos por las copias.
El 3 de septiembre de 1947, el hijo de McKay, de 11 años, lo estrenó frente al Dunedin Boat Club. Al día siguiente, el Optimist Club aprobó el proyecto. Lo llamaron Optimist Pram: Optimist por el club y pram por su proa plana.
La percha, desde el primer día
El Optimist llevó aparejo de percha desde el principio, el mismo concepto que hoy. Los palos fueron de madera hasta principios de los años setenta, y en esa misma década se permitieron los cascos de plástico.
El salto a Europa
En los años cincuenta, el arquitecto danés Axel Damgaard vio aquellos barcos en un viaje y se llevó los planos a Dinamarca. Los primeros Optimist europeos se construyeron en el Real Club de Yates de Dinamarca, en Copenhague, y desde Escandinavia la clase se extendió por el continente con el apoyo de Paul Elvstrøm.
En 1962 se celebró en Inglaterra la primera regata internacional, con tres países. En esa década nació la asociación internacional de la clase, la IODA, con Viggo Jacobsen como primer presidente. Cuando se retiró, en 1981, ya había 47 flotas nacionales.
De bañera de madera a monotipo estricto
- 1973: la IODA lo declara clase normalizada con el nombre de International Optimist Dinghy.
- Años ochenta: el equipo se acerca al actual, con casco de una sola piel y palos y velas de más calidad.
- 1995: llegan las primeras reglas de construcción comunes para todo el mundo. Desde entonces, el Optimist es un monotipo estricto.
El Optimist hoy
Según la revista YACHT, se han construido unos 500.000 Optimist en total, y la flota organizada ronda los 170.000 barcos en 115 países. Según la historia de la clase, más del 80 % de los patrones olímpicos empezaron en un Optimist. Se navega hasta los 15 años, y España ha ganado el Mundial, individual y por equipos, en varias ocasiones.
Casi 80 años después, el diseño de Clark Mills sigue siendo reconocible en cualquier club. Y quien quiera uno sin mojarse, tiene la miniatura de Optimist para la estantería.